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Text File  |  1992-08-28  |  3.4 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 78Economics Made Simplistic
  2.  
  3.  
  4. By WALTER SHAPIRO
  5.  
  6. THE WORK OF NATIONS
  7. By Robert B. Reich
  8. Knopf; 331 pages; $24
  9.  
  10.  
  11.     Since the invention of supply-side economics, most of the
  12. slick idea packagers in American life have been conservatives
  13. who view taxes with the horror that Carry Nation once reserved
  14. for saloons. Harvard political economist Robert Reich is the
  15. rare exception, a glib and unrepentant liberal who has become
  16. -- almost by default -- the John Kenneth Galbraith of the
  17. baby-boom generation. The publication of Reich's new economic
  18. synthesis, The Work of Nations, comes in the midst of a
  19. Republican recession with record budget and troubling trade
  20. deficits. But rather than indulging in hand wringing and
  21. partisan I-told-you-sos, Reich adopts a surprisingly upbeat,
  22. almost gee-whiz, tone as he describes the New Age world
  23. economy.
  24.  
  25.     Reich's thesis is sound-bite simple: economic nationalism
  26. has become as outmoded as the typewriter. The dominance of
  27. globe-girdling corporations like IBM, Sony and Siemens has
  28. rendered America irrelevant in a traditional economic sense,
  29. along with all national borders. This "global web" (a favorite
  30. Reich phrase) means that today "a sports car is financed in
  31. Japan, designed in Italy, and assembled in Indiana." Thus it is
  32. folly to subsidize or even root for an American company
  33. against its Japanese or European competitors, since such
  34. national labels are just convenient fictions, like tankers
  35. flying the Panamanian flag. What matters to Reich, pure and
  36. simple, is high-quality jobs and an American work force
  37. prepared to fill them.
  38.  
  39.     Think of Reich's achievement, wiping away most of America's
  40. purported economic problems in 331 pages. The trade imbalance
  41. becomes a meaningless statistic, since it is primarily caused
  42. by "American-owned firms making things abroad." The budget
  43. deficit is a mere piffle in a world where financial capital
  44. sloshes over national borders. The book ridicules as "outmoded
  45. thinking" fears that foreigners are buying up America. "As
  46. corporations of all nations are transformed into global webs,"
  47. Reich explains, "the important question . . . is not which
  48. nation's citizens own what, but which nation's citizens learn
  49. how to do what."
  50.  
  51.     But are giant corporations truly international bastions of
  52. equal-opportunity employment? A seemingly innocuous footnote
  53. jeopardizes the book's central argument. After praising Sony
  54. for its global management team, Reich concedes in tiny type
  55. that the general pattern is that the "directors and top
  56. officers of Japanese corporations are uniformly Japanese." Wait
  57. a second. If most Japanese companies are still so xenophobic,
  58. does this not suggest that high-quality jobs for Americans are,
  59. in truth, quite limited?
  60.  
  61.     In the last half of the book, Reich abruptly shifts from
  62. Pangloss to pessimist with an artful analysis of the nation's
  63. class cleavages. He correctly identifies the growing economic
  64. and social gap between the well-educated elite ("the fortunate
  65. fifth") and the rest of the nation as the major threat to
  66. future prosperity. His remedies are mostly liberal boiler
  67. plate: progressive taxation, job training and reinvestment in
  68. the nation's infrastructure. Familiar Reich stuff -- but
  69. probably not the right stuff for Democrats hungering for an
  70. economic road map toward 1992 and beyond.
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.